Już podstawowy program z fizyki zapoznał nas ze zjawiskiem barwnego widma, powstającego przy załamaniu promienia światła białego w pryzmacie. W widmie takim z łatwością można rozróżnić 6 barw: czerwoną, pomarańczową, żółtą, zieloną, niebieską i fioletową. Owo zjawisko załamywania i rozszczepiania światła białego obserwuje się w przyrodzie w postaci tęczy, która powstaje zazwyczaj po deszczu, kiedy to promienie świetlne padające na drobne kropelki wody rozpylone w powietrzu ulegają załamaniu i rozszczepieniu. Widzenie przez nas, za pomocą wzroku, określonych barw wynika z tego, że promień światła białego, padając na różne przedmioty, ulega częściowo pochłonięciu i częściowo odbiciu, tworząc fale świetlne o różnej długości. Pasmo widma widzialnego jest bardzo wąskie, jednak wystarczające by wywołać wrażenie wielu różnych barw. V/ zależności od długości fali świetlnej w naszej świadomości powstają określone wrażenia barwne, np. fale świetlne o długości 400 um wywołują wrażenie fioletu, natomiast fale świetlne o długości 800 um wrażenie czerwieni. Wszystkie barwy, które występują w widmie barwnym nazywamy barwami czystymi. Trzy spośród nich: czerwona, żółta i niebieska określane są jako barwy zasadnicze, pozostałe to po prostu barwy pochodne. Barwy pochodne powstają przez zmieszanie w odpowiednich proporcjach dwóch barw zasadniczych. I tak na przykład barwę pomarańczową uzyskuje się przez połączenie czerwieni z żółcią, barwę zieloną przez połączenie żółci z błękitem i barwę fioletową przez połączenie błękitu z czerwienią. Oprócz barw zasadniczych i pochodnych Występują tzw. b a rwy złamane, które powstają w wyniku połączenia w różnych proporcjach trzech barw zasadniczych.