Termodynamiczne obiegi najprościej podzielić na lewobieżne oraz prawobieżne. Obieg łewobieżny w trakcie realizacji wykorzystuje dostarczaną pracę napędową lub ciepło napędowe, zaś prawobieżny wytwarza pracę - witryny cukiernicze.

Podstawowym tzw. teoretycznym obiegiem chłodniczym, który charakteryzuje się maksymalną sprawnością, jest odwracalny obieg Carnota. Obieg Carnota składa się tylko z dwóch przemian izotermicznych oraz dwóch przemian izentropowych, a ciepło w tym obiegu jest pobierane w sposób izotermiczny ze źródła dolnego oraz izotermicznie oddawane do otoczenia. Współczynnik wydajności chłodniczej służy do określania efektywność obiegu chłodniczego - witryny cukiernicze.